春秋时期百家争鸣，主要有九大学派，而以儒家、法家、墨家及道家影响力最为深远，时至今日儒家为主导，道家次之，法家逐渐融入儒家和道家之中，而曾经富有影响力的墨家因其学术观点偏爱底层老百姓，故逐渐失去了存在的生存空间。春秋时期的齐国，有位著名的政治家和哲学家管仲，是法家代表人物，后人根据他的言行事迹编纂成《管子》一书，此书中有篇文章名为“士农工商”，描述社会中人可按四个类别划分，这个划分概念影响了古典中国几千年，到今日依旧有参考意义。管仲被誉为春秋第一相，他在相国职位上辅助齐恒公成功登顶春秋第一霸主，另外有个形容朋友之间交情深厚彼此信任的成语管鲍之交，便是源于管仲与鲍叔牙的故事。可能让很多女性朋友对管仲嗤之以鼻的是，管仲是妓院的鼻祖，他首创开设女闾，初初为宫中权贵的淫乐之所，后来作为政治家的管仲将它发展为国家公立妓院，将部分嫖资充当国用，乃至用女闾笼络人心等。
管仲的哲学思想和政治遗产影响深远，集中体现在《管子》一书，尤其是士农工商的思想，简短的四个字基本上囊括了社会基本构成，四民要素相辅相成，要说今日依旧是四民社会，固然也没错，不过这个四民思想理论一般只会出现于政治理论研究中。士，古代说法是士大夫，即具有知识的统治阶层，换作今日的说法是精英阶层；农，指古代多数从事农业的平民，古代农业文明时代，农业是四民社会的基础，因此有重要的地位，有无农不稳的说法，从排序上看是仅次于士，而实际上农应该自始至终都是末端的；工，指的是从事技术工作人员，是社会生产率提高的基础；商广义来讲便是指商业，狭义来讲就是指商人，四民社会中应该是泛指从事贸易促进互通有无的商业人员。四民社会中，士的地位最高一直未曾改变，虽说农的重要性较高，但是从事农业的百姓，自始至终应该都是社会的底层，从事工业技术人员的社会待遇显然低于商业人员。历史上，常有重农抑商或轻商的说法，重农的本质，应该是古代统治阶层认为农业是维持统治的基础，而商业会慢慢侵蚀农业基础，故而有所谓的重农抑商之说，不过也有不同的政治理论，认为商业是促进社会进步的最强动力，因而说重农抑商的本质，其实是重士抑商，因为士族阶层是治理国家的，而商人强大后，必然使用金钱向士族阶层施加影响力，进而影响统治阶级，故而抑商，而所谓的重农，应该是自古以来忽悠从事农业劳动者的托辞。
农业文明的四民社会中，士族人员最少，农业人员占主体，工商人员次之，进入工业文明时代后，且看中国改革开放四十多年来的巨变可知，大部分农民慢慢转变为工人，工人阶层成为四民社会中的大头，士商整体来说稍有增长，应该整体比例不会很大，毕竟士商是食利阶层，过于庞大迟早会引发社会动荡。不管四民社会中的人员结构怎么变化，自始至终未变的是，农是几千年来社会地位最低的，好在社会生产率大幅提高，大多数农民逐渐摆脱了面朝黄土背朝天的艰辛日子，尽管有相当部分农民转变为艰辛的工人阶层，但是农民的整体社会待遇有所提高，尤其是当代从事农业的人民，相当部分超越工人的待遇。
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