朱兴盛默然无语，直到那边再次响起一声“长兄……”方才回过神来，摇头笑道：“你年岁分明长于我，这般长兄长兄听着总归有些古怪。”稍微顿了顿，想起往后彼此的身份，倒只笑笑不再赘述。
马秀英却是不满起来，佯作气愤的模样，言道：“秀英未尝说起年岁几何，长兄缘何作出如此判定，莫不是瞧秀英年貌老气了些？”
随后扬起面孔，皱着鼻子可爱地哼道，“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也，长兄明察女子芳龄，实在厉害得紧，但未免失礼于女儿家，是很有可能会丢失一个金兰妹子的。”
“是我之过，是我之过。”朱兴盛不以为意地笑笑，接着瞥了眼城下郭子兴的方向，回过头来，看着马秀英，正起面色，微然转向严肃的语气，“他是商贾的行事，你……”犹豫片晌，之后的话却有些刺伤他人的意味，不好再说下去。
那边马秀英接过他的话茬，不徐不缓地笑道：“所以一声声‘长兄’才要叫得干脆，叫得欢欣呀。”
随后却是轻摇螓首，喟叹似的低语：“朱寨主无须避而不谈的，那般事情秀英未曾放入心里，以姻亲拉拢驴牌寨，其实于秀英已算幸事，毕竟对象不是怀远的孙德崖，不是大盗刘聚，而是驴牌寨，作为友邻，驴牌寨其间的和睦，朱寨主的为人，秀英是看得见，信得过的……”
顿了顿，又玩笑似的说：“可惜朱寨主已有钟意之人，一个时辰前更对秀英如避蛇蝎，说起来当真是伤女子心呢……不过秀英听闻只消身怀技艺，品行有加，驴牌寨皆以薪俸迎之。
我祖上曾是宿州的富户，家中倒有书楼两座，因此我自幼博览坟籍，尤善史事，亦对纺织造纸、水利草药、百工巧艺无不通晓，这些……对驴牌寨总归会有用的。”声音停下来，目光滚在朱兴盛的面颊，又往上挪了挪，将后者的眼睛瞧着，“长兄……是可以将我带离义父身边的吧？”
朱兴盛与她对视片晌，缄默片晌，随后微然颔首。当一些事从某种程度传递过去之后，她这又一声“长兄”所隐含的意义已经不言而喻。
“舍弟如今身处何地，其实我并不得而知，何时与其相遇，亦是无从知晓，不过江淮战事起，以他的心性，总会在某刻重逢，但个中时日是以月计，或以年计，你终究是要去等的。”
“秀英等得。”马秀英轻笑道。她自己很清楚，若失去这次机会，往后依然会成为郭子兴手里拉拢乱世群雄的棋子，而那些人品性如何，难以预料，自己结局如何，却是分明可见。
但驴牌寨不同，从她知道的来看，其间老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养，更存在着罕见的男女平权理念，而其所用制度、治理体系、运作结构甚至选贤与能的方式亦是闻所未闻，有些类似儒家道家法家的结合，但又不全然，少了许多苛刻束缚的规则，只将与百姓息息相关的理念杂糅，从不同的角度一点点的铺下去。
这其实是相当匪夷所思的事情，犹记得郭子兴得知时，先是愣怔良久，随后阴着面色，颇有微词地将那探子的书信藉着烛火烧掉了。而那夜，无意经过帷幔的她听到了郭子兴的几声自语，从那一刻起，她便清楚了自己的命运终会那叠书信一样，焚作飞灰。
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